传说中的灶神是个抛弃妻子的薄情郎

灶是家庭的象征。人类出现了最初的家庭之时，便出现了赖以生存的灶。考古发掘从汉墓里发现了许多不同类型的高台灶的模型，说明高台灶在那时已经相当普遍地使用了。这些高台灶有进火口，有出烟道，有高高的锅台，与我们今天农村的高台灶并无太大的差异，已经相当的完善。

学者研究证明，人类早期存在着多神信仰，视万物为有灵性的东西，并加以崇拜。灶也不例外，很早就出现了灶神的观念。灶神的产生，实际上是灶对于人类家庭的神圣性和重要性的一个象征。

成书于唐代的《酉阳杂俎》里就说：“灶神名隈姓张，状如美女，又名单，字子郭。”在现代搜集到的大量灶神传说中，形迹不同、名字各异的灶神，也大多姓张。

关于灶王爷由来的传说，现代民间流传的依然丰富多彩。传说，有一个张郎，不好好种地，出门去做生意，一去之后音信杳然。家里的生活重担，落到了他的妻子丁香身上。丁香拼命地干活养家，并殡葬了先后去世的公婆。有一天，成了富翁的张郎回家来，休了丁香，娶了海棠。老牛拉着车，毫无目的地把丁香拉到山中一间茅屋前，停下脚步不再向前走了。这地方就是丁香的归宿。这家里老婆婆和靠砍柴为生的青年相依为命，收留了她，她与青年成婚。后来他们成了富家。过了多年，突然有一个讨饭的来到门下讨吃，丁香发现他就是抛弃了自己的前夫张郎。张郎从前妻递给他的面条里吃出了他们结婚时的簪子和荷叶首饰，知道这个女人便是被他休掉的妻子，于是羞愧难当，一头钻进灶火塘里去给憋死了。张郎死后，大庙不留，小庙不收，魂魄到处游荡。玉皇大帝下界视察，恰遇张郎，由于他们同姓，便封了他个灶王官的名号。而世间的人们看不起他，每到腊月二十三送他上天之时，弄了些又甜又粘嘴的糖棍给他吃，希望他上天之后能够为自己说些好话。

民间习俗，每年腊月二十三是祀灶的日子。所谓祀灶，就是送灶灶王爷上天，祈求灶神向玉皇大帝说下界人间的好话，以保全家老小平安吉祥之意。腊月二十三过小年时，在晚饭之后，便把贴在灶头墙上的这张旧灶祃撕下来，拿到院子里用火烧掉，这叫辞灶。

辞灶伴随着一些简单的仪式。在神像前供上麦芽糖制的糖瓜或关东糖（北京称南糖），意在让灶王爷把嘴粘住，以免他到天上玉皇大帝那里去乱说乱奏。还要烧些纸钱，意思是送给灶王爷上天路上用的盘缠。还要给灶王的坐骑准备一桶水和一些草料（黑豆），供他喂马之用。在祭祀时，户主口中念颂着“上天言好事，下界保平安”这类口诀。然后全家人依次叩头，为灶神送行。仪式就这样简单。祀灶有些禁忌。谚云：“男不拜月，女不祭灶。”旧俗，祭拜时，一般是男子先拜，而后女子再搬。也有的地方，妇女是不能祭拜灶王爷的。彭蕴章《幽州风土吟•焚灶祃》：“焚灶祃，送紫官，辛甘臭辣君莫言，但言小人尘生釜，突无烟，上乞天公怜。天公怜，锡纯嘏，番熊豢豹充庖厨，黑豆年年饲君马。”记述的就是这一习俗。