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乡试，是科举考试的重要一环。所以乡试主考，都是由朝廷派出，一般是从京官特别是翰林当中挑选。为了保证公平，也保证考官的素质，所以选拔的方式，是考试。
中国文学网了解到，几乎所有京官都愿意当主考。因为它有两个好处。
第一个，有面子。一般来说，当主考的人，即要有文才，又要有品行，才品都要能服众才行好。雍正皇帝说：“开科取士，凡属考官，皆择人品端方，素行谨恪者为之。”所以能成为主考，是一个极大的荣誉。晚清大员李鸿章虽然仕途极其顺利，但是到了晚年，还以平生没能当一次主考而遗憾。
第二个，除了面子，更有里子。这里子又有两层。首先，主考官是举人们的“座师”，考中了的，都算他的门生，以后发展好了，都是自己官场上的资源。其次，乡试 一次，主考官会获得好几笔“巨额”收入：第一笔，是地方官场按惯例送给主考官员的“程仪”，也就是路费。这是公送的。第二笔，除了公送之外，地方官每个人 按官场潜规则，还会以私人名义送给主考礼金，这些钱加在一起为数也甚巨。三是中举的举人，每个人都会送上拜师钱，加到一起，也不少。所以这几笔收入加在一 起，会使一个穷困翰林一夜“暴富”。另类文学《随园诗话》说：穷翰林，任试差，遽买南妾一人，日日食鲜鱼活虾，瓦鸭火腿，绍兴酒，龙井茶。生活水平马上就 上了台阶。所以大家对这个机会都是全力争取。
曾国藩对当主考也是非常热衷。因为他在京官期间非常穷，所以他连续好几年想考上主考，发一笔财。正如他后来在家书中说的那样，他的主要动机是解决经济危机： 为了考中考，曾国藩做了大量准备工作。道光二十二年二月家书中，曾国藩提到，他为了考差，正在苦练小楷：虽然精心准备，但是由于竞争过于激烈，这一年曾国 藩没有考中。第二年他再接再厉，全力以赴。为了准备这次考差，他甚至预先服起了补药。
也许是曾国藩的虔诚感动了上天，这一次他鸿运当头，从大批京官中脱颖而出，获得了四川乡试正考官的派遣。此时正是他经济极度紧张的时候，真是久旱逢甘雨。曾国藩当然大喜过望。得到通知之后，曾国藩立刻忙了起来。
主考出京，代表朝廷体统，官服自然要讲究再讲究。在收到主考任命后，曾国藩花费最多的就是服装的投资。除了衣服外，主考官出京，还有一项必不可少的准备，那就是礼品。
主考官除了主持考试，还要与地方官场广泛交往，所以要准备大量礼品，以备礼尚往来之用。从曾国藩准备的礼品清单，我们能看出清代官场礼仪尺寸之繁密。
曾国藩准备的礼品中，最重要的一个部分就是“扇对”，就是扇面和对联。翰林出京，以扇对为礼，这才符合“文学之臣”的体统。
曾国藩带了扇子一百六十把，对联一百五十对，足见曾国藩计划交接应对的官员数目之众。曾国藩所请书写的人，都是当时著名的书家。比如梁俪裳是指梁国琮，翰林院编修，工书，尤擅行书，书宗赵体。龙启瑞（翰臣），是道光二十一年状元，能篆、籀，善画山水。
买衣买扇，请人书写，花销很大，曾国藩手中的钱不够，所以他向十位朋友，共借了七百二十七两银子。
有意思的是，曾国藩的采买物品单中还注明了要买一个“小戥子”，这自然是用于称量路上地方官员所送银子的重量。
那么，曾国藩收获多少呢？
这次出任主考没有让曾国藩失望。作为一省的正考官，这次任务所获收入曾国藩记有帐目。据网络文学相关资料了解到，官场上公送的程仪是二千四百两，十二名房官 公送五百一十三两，门生贽仪五百两。国家法定路费四百两。其他官员个人所赠九百三十八两。诸项共计四千七百五十一两。这仅仅是四川一地所收，西安、保定等 地官员也不可能一无所馈。加上节省的途费，曾国藩此行收入当在六千两左右。
除了银子，还有实物。曾国藩收受的其它四川特产比如藏香、黄连、厚朴、茶叶、砖茶、火腿、海参、浣花笺、桂花米、香珠等。回来后，他将这些特产酌量分送了四十二位师友。比如送了穆彰阿一套巴缎袍褂料，杭纬四匣，燕菜二匣，名山茶二合。
回来路上，曾国藩心情仍然大好。一路连作《游桂湖》、《入陕西境六绝句》等诗。回程日日记载：“天气晴和，体亦爽快，间作打油诗几句。”其心情可以想见。回程中所作《柴关岭雪》，内有“挥手舞岩颠，吾生此潇洒”之句。
从四川回来后，曾国藩的经济状况显然大为改善，这表现在三个方面。
一个是他在京中所欠的债务全部还清，大大松了一口气。帐目册记载他这年年底还银共一千四百零六两。
二是他寄回家中六百两银子，用于还家中所欠。同时，又拿出四百两赠送族戚。
三是他心情很愉快，生活水平上了一个台阶：
——男自四川归后，身体发胖，精神甚好，夜间不出门，虽未畜车，而每出必以车，无一处徒步。
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