桑芽菜是桑科桑树的一种特殊嫩芽，特指桑树当年顶芽、嫩茎和嫩叶的嫩梢部分。这是专门的菜用桑品种培育出来的，不同于普通桑芽，桑芽菜更注重营养价值和食用品质。它多出现在广东地区，如韶关翁源等地的矮化菜桑田。

这种菜用桑的耐剪伐性更强，发芽率更高，芽叶嫩度更好，口感好，风味佳。其中“粤菜桑”系列是优秀代表。种植和推广也以广东为主，陈启辉等广东人在种植桑芽菜方面作出了重要贡献。

真正的新鲜桑芽菜并不多见，多来自规模农场或合作社联合生产，经速冻包装后才上市。在广州等地看到的，部分感觉干瘪不新鲜，不知存放时间。不过，品尝过口感嫩、味道清香、没有杂味的好桑芽菜，多来自清远、英德、阳山等原产地的农庄。

桑芽菜的采摘季节主要在2到10月之间，春夏之交（3到6月）品质最高，供参考。江西地区的桑芽菜可能在4到6月采摘，广东地区应提前一些时间。

桑芽菜的农残相对安全。由于蚕对农药敏感，桑树种植行业对农药残留问题非常重视，从业人员经验丰富，因此桑芽菜的农药残留风险较低。

桑芽菜是一种年轻事物，其存在时间才十来年。传统中药中的桑芽多是指槭树科植物的嫩叶，并非桑树真正的嫩芽。历史上，丝绸极为珍贵，采摘桑芽会降低桑叶产量，减少丝绸产出。上位者偶尔会零星采桑芽烹茶入药，但上规模的桑芽菜从未出现过，显得奢侈。

我国桑蚕业坚持了几千年的传统产业，进入2003年转折点，走向下坡路。为了行业从业者的出路，国家专家建议走桑树新用途道路。2000年代后，桑芽菜筹备工作开始，大约到2010年代初期，开始规模化和商业化，真正走进普通人的生活。

好的桑芽菜口感嫩，味微甜，有清香。烹调时间视嫩度和采摘时机而定，采摘时机、新鲜度和季节影响很大。食用时可根据嫩度选择烹饪方式，如煮汤、炒、煲等。