气候灾难、大规模死亡、农作物歉收和战争——公元536年集所有这些于一身，因此被专家称为“最糟糕的活着的一年”——也就是人们真的不愿生活在其中的那一年。

总体而言，人类从未像今天这样生活得如此之好——尽管面对众多危机，这或许看起来并非如此。但今天，即便是普通欧洲人在教育、旅行、医疗或社会参与方面的机会，也远多于100年前甚至更早时期的国王。

越往过去看，差异就越明显。据称，人类在欧洲、亚洲和中东最糟糕的一年大约在1500年前——更确切地说，是公元536年。

公元536年，西罗马帝国已经灭亡约60年。公元476年末代皇帝罗慕路斯·奥古斯都路斯被废黜后，东哥特人接管了意大利。而东罗马帝国以其首都君士坦丁堡为中心，还将延续近1000年——在查士丁尼皇帝统治下，当时正处于试图夺回意大利的过程中。

灾难发生时哪个国家最安全

那个时代充斥着领土争端和争夺帝国旧行省统治权的各民族。然后，在公元536年夏天，发生了一件影响远超帝国边界的事件：编年史家凯撒利亚的普罗科皮乌斯写道，“太阳失去了光芒”。一层神秘的尘埃笼罩了欧洲、中东和亚洲。

混沌与毁灭的迷雾

随后发生的一切，促使哈佛历史学家迈克尔·麦考密克在2018年断言，536年是有史以来最糟糕的活着的一年。一场神秘的迷雾遮蔽太阳长达18个月。据《科学》杂志报道，气温下降了1.5至2.5度。

爱尔兰编年史描述了536年至539年间的饥荒。美索不达米亚也有关于农业崩溃的记载。

对大多数人来说，这些事件一定如此不可解释，以至于它们很可能融入了神话叙事。历史学家推测，它们可能是北欧神话中“永恒之冬”（Fimbulvetr）的基础，即“诸神黄昏”——古北欧神话中末日的前奏。

连树都不再生长

这朵神秘云层的确存在并开启了一个黑暗时代，这一点早已为人所知。最初不清楚的是原因。最终，迈克尔·麦考密克和冰川研究者保罗·马耶夫斯基通过瑞士冰川的冰芯样本证明，冰岛的一次火山爆发是这场灾难的罪魁祸首。公元540年和547年又相继发生了更多喷发。

这些喷发的影响也可以在考古学家发现的那个时期的树木年轮中得到证实。它们明显显示出生长减缓——这是极端气候条件的明确标志。

对于当时主要依赖农耕和畜牧的社会来说，这是一场灾难。而主要以狩猎采集为生的群体则表现出明显更强的韧性，一项关于爱沙尼亚部落的研究表明了这一点。

在536/537年农作物歉收之后，540年的第二次喷发使随后几年成为过去2300年中最冷的十年。第二次寒冷冲击最终导致东罗马帝国爆发瘟疫，蔓延至整个地中海地区，以“查士丁尼瘟疫”之名载入史册，得名于当时的东罗马皇帝查士丁尼。

由于瘟疫袭击的是已经虚弱且营养不良的社会，据估计它夺走了35%至55%的人口。

自然事件与人类历史

所有这些发展有助于更好地理解历史转折：罗马帝国的衰落和向中世纪早期的过渡，可能因火山喷发、气候危机及随后的瘟疫而大幅加速。

因此，导致世界大国逐渐衰落的不仅是政治和社会混乱，还有气候条件。此外，这场灾难解释了为何当时社会如此衰弱，以至于在6世纪只能观察到少数社会和经济发展。

一些历史学家认为，欧洲的经济增长直到约640年才有所恢复——也就是第一次喷发后100多年。直到近1000年后才再次出现类似的衰退：“黑死病”——腺鼠疫——在1346年至1353年间造成了类似的灾难。