近日，美国太空探索技术公司（SpaceX）星舰上面级在第13次试飞任务中成功完成海上溅落后，公司首席执行官Elon Musk宣布，计划在即将进行的第14次试飞任务中首次尝试利用发射塔捕获星舰上面级。

本次计划在得克萨斯州博卡奇卡星舰基地使用“机械哥斯拉”（Mechazilla）发射塔机械臂执行的回收操作，标志着这款两级重型运载火箭向实现快速、完全可复用的目标迈出了关键一步。在当地时间7月24日的第13次试飞任务中，这枚高123米的运载火箭成功完成了亚轨道部署测试与大气层再入剖面验证，最终在印度洋实现受控软溅落。此次试飞任务验证了星舰热防护盾、腹部隔热瓦及着陆襟翼控制算法的关键升级，上述系统是承受再入过程高动态压力的必要条件。捕获高50米的上面级要求在着陆反推的最终阶段实现精确的飞行轨迹矢量控制与实时制导修正。与SpaceX此前已验证可在发射塔捕获的超重型助推器不同，上面级以接近轨道速度再入，其机体结构、执行机构和捕获销在减速前需承受显著的热负荷与结构载荷。若成功验证超重型助推器与星舰上面级的快速回收能力，将直接解决一次性发射硬件带来的高资本投入与长周转周期问题。消除海上回收作业及海水侵蚀的影响后，SpaceX可大幅缩短发射间隔的翻新周期。实现可实用运行的捕获复用对于提升星舰飞行频次、降低每公斤近地轨道有效载荷成本以及支撑大规模发射任务至关重要，相关任务包括部署星链V3基础设施和开展载人登月任务。