SpaceX的发射流程大致相同：火箭升空，各级分离，有效载荷继续飞向太空。但鲜为人知的是，这些硬件在飞行途中经历了什么，以及SpaceX如何改进那些通常被火箭抛弃或仅使用一次的系统。

有些区别显而易见，例如助推器返回发射塔。另一些则隐藏在飞行器内部，例如火箭燃料可以帮助控制发动机，压缩气体可以使各级火箭分离。

以下是关于SpaceX及其火箭发射的七个令人惊讶的事实，我们敢打赌你肯定不知道。

大多数火箭的第一级在完成任务后都会被丢弃。而猎鹰9号的第一级则可以掉头着陆，同时第二级继续携带有效载荷进入轨道；NASA在2015年SpaceX首次成功实现轨道级助推器着陆时，就记录了这一过程。

并非每次任务的顺序都相同。在另一次NASA记录在案的飞行中，龙飞船在助推器尝试着陆之前就已经进入轨道。不同之处在于，SpaceX计划对第一级进行受控返回，而任务的其余部分则独立进行。

整流罩是卫星在上升过程中围绕其的保护壳，火箭会在穿过大气层最厚的部分后将其释放。

SpaceX 回收并重复使用整流罩半片；其猎鹰用户指南称，截至 2025 年 2 月，之前飞行过的半片已用于 307 次任务。

这使得整流罩不仅仅是发射后即被丢弃的包装。助推器着陆固然备受关注，但SpaceX也把这些大型整流罩视为值得回收、检查和再次飞行的硬件。

2020年，猎鹰9号火箭将美国宇航局宇航员鲍勃·贝肯和道格·赫尔利送入太空，执行Demo-2任务，他们乘坐的是龙飞船。同一枚一级助推器后来又发射了一架无人货运龙飞船，美国宇航局将这次发射认定为该助推器的第四次飞行。

人们很容易认为分配给宇航员的火箭只会使用一次。但这个例子展示了SpaceX如何在载人发射后回收助推器，并为下一次任务做好准备，而搭载宇航员的飞船则继续自主飞行。

级间分离是一个关键时刻。用过的助推器必须脱离，上面级才能继续飞行。SpaceX 的猎鹰火箭用户指南指出，气动装置会释放并推开猎鹰火箭的各级，以及猎鹰重型火箭的侧助推器。

与指南中描述的传统爆炸分离系统不同，猎鹰的气动系统使 SpaceX能够对实际将要飞行的硬件进行功能测试。

这样，工程师们就可以在火箭到达分离机构必须工作的位置之前，检查其分离机构的性能。

预期顺序很简单：先断开一级火箭，再启动下一级。星舰采用热分离技术，即在助推器发动机完全关闭之前，先点燃其上级发动机。

这样一来，在火箭分离过程中，发动机尾气就会靠近助推器。在SpaceX的V3设计中，助推器燃料箱的前部穹顶在分离过程中会直接暴露在外，但燃料箱内部的压力和一层保护性的钢层可以帮助它承受这一过程。

猎鹰9号火箭自带着陆支架，用于着陆时支撑自身。SpaceX公司设计的星舰超重型助推器则采用了不同的回收方式：它会返回发射场，由发射塔进行回收。

令人惊讶的是，着陆设备是在地面上准备的，而不是在飞行过程中携带。该公司也超越了单次回收演示——在星舰第七次飞行测试后回收的超重型助推器，在第九次飞行测试中再次被回收。

火箭发动机在飞行过程中必须进行控制以保持飞行器航向，而控制发动机需要动力。SpaceX 的猎鹰火箭用户指南指出，第一级推力矢量控制系统利用高压煤油系统供油，而不是单独携带液压油。

换句话说，火箭燃料在燃烧前还要承担第二项任务。SpaceX 表示，这消除了独立液压系统以及液压油耗尽等潜在故障点。